Le drame romantique est un genre littéraire né au début du XIXe siècle à la suite des réflexions d'écrivains romantiques, en particulier Victor Hugo. Ce genre nouveau marque la volonté des dramaturges de s'affranchir des règles traditionnelles (règles du classicisme), jugées trop contraignantes, notamment la règle des trois unités(sauf unité d'action). Dans le drame romantique, le souci de modernité et de réalisme prévaut ; on délaisse parfois le vers pour la prose et l'on privilégie le pittoresque et l'émotion : on mêle, selon le mot d'Hugo, « le sublime et le grotesque ».

Victor Hugo est admis comme l'un des principaux théoriciens du drame romantique dont il a exposé les grandes lignes dans sa préface de Cromwell.

Nombre de dramaturges donneront à ce genre ses lettres de noblesse, parmi lesquels Musset (Lorenzaccio, 1834), Vigny (Chatterton, 1835) et bien sûr Hugo (Hernani, 1830 ; Ruy Blas, 1838).

Selon Victor Hugo, aux trois âges du monde correspondent trois moments de la "poésie" : l'ode, l'épopée, le drame. Les temps primitifs sont lyriques, les temps antiques sont épiques, les temps modernes sont dramatiques. Le drame devient ainsi un point d'aboutissement, accueillant la totalité du réel : "le théâtre est un point d'optique. Tout ce qui existe dans le monde, dans l'Histoire, dans l'homme, tout doit et peut s'y réfléchir, mais sous la baguette de l'art", déclare encore Hugo dans sa préface de Cromwell. A esthétique nouvelle, dramaturgie nouvelle : la liberté de l'art, une revendication de la totalité, le mélange des genres et des tons. Pour les romantiques enfin, la grandeur du drame est inséparable de sa mission nationale, sociale, humaine. La portée morale n'est jamais absente, ce sera la faiblesse du genre.

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