Avec Artamène ou le Grand Cyrus, Madeleine et Georges de Scudéry battent un record jamais inégalé du plus long roman du monde. Publié entre 1649 et 1653, il comporte pas moins de 13 095 pages et 10 parties dans l’édition originale. De fait, bien que l'oeuvre connût un succès considérable à l'époque, elle n'a plus été publiée après le XVIIe siècle en raison de sa longueur.

Le roman fut d'abord connu pour avoir été écrit par Georges de Scudéry seul. Despréaux, qui était au secret, répandit la vérité, tout en décriant le roman. Du coup, ce fut à Madeleine de Scudéry seule que l'on attribua la paternité, ou plutôt la maternité, du Grand Cyrus, comme on l'appelait plus commodément. Il était dédié à la duchesse de Longueville, qui y figure sous le nom de Mandane. Une clef, mise à la suite de l'exemplaire que possède la Bibliothèque Nationale de France, fait connaître les autres personnages que les auteurs ont voulu décrire : c'est au grand Condé qu'appartiennent les victoires du Grand Cyrus. On retrouve entre autres dans le siège de Cumes celui de Dunkerque, dans la bataille de Thybarra celle de Lens, dans la victoire sur les Massagètes la bataille de Rocroi.

D'Artamène ou le Grand Cyrus, Sainte-Beuve écrit : « Pour bien comprendre le succès de Mlle de Scudéry et la direction qu'elle donna à son talent, il faut se représenter la haute société de Paris telle qu'elle était avant l'établissement de Louis XIV. Il y régnait, depuis quelques années, un goût de l'esprit, du bel esprit littéraire, dans lequel il entrait beaucoup plus de zèle et d'émulation que de discernement et de lumières. Le roman de d'Urfé, les lettres de Balzac (Jean-Louis Guez de Balzac), le grand succès des pièces de théâtre, de celles de Corneille et des autres auteurs en vogue, la protection un peu pédantesque, mais réelle et efficace, du cardinal de Richelieu, la fondation de l'Académie française, toutes ces causes avaient développé une grande curiosité, surtout chez les femmes, qui sentaient que le moment pour elles de mettre la société à leur niveau était venu. On s'affranchissait de l'antiquité et des langues savantes ; on voulait savoir sa langue maternelle, et on s'adressait aux grammairiens de profession. Des cens du monde se portaient comme intermédiaires entre les savants proprement dits et les salons : on voulait plaire tout en instruisant. Mais il se mêlait dans ces premiers essais d'une société sérieuse et polie une grande inexpérience. Pour rendre à Mlle de Scudéri toute la justice qui lui est due, et pour lui assigner son vrai titre, on doit la considérer comme l'une des institutrices de la société, à ce moment de formation et de transition. Ce fut son rôle et, en grande partie, son dessein. »

Madeleine de Scudéry (et George) retrace la guerre de Tarquin contre Rome, après son expulsion. L'héroïne est cette jeune Romaine qui, donnée en otage à Porsenna, roi des Etrusques, s'enfuit en traversant le Tibre à la nage au milieu d'une grêle de traits. On voit représentés dans ce roman tous les héros de la république romaine naissante : Horatius Codés, Mucius Scoevola, Lucrèce, Brutus, tous très amoureux, se proposant des questions et des énigmes galantes, et traçant des cartes géographiques d'amour sur ce fameux pays de Tendre, si ridiculisé par Boileau.

Tous ces héros et toutes ces héroïnes sont des personnages « faux » en tant que caractères historiques. Ils sont « vrais »et ressemblants comme portraits de société. C'était « le XVIIe siècle travesti sous un masque d'emprunt ». Les événements retracés sont à peu près ceux de l'histoire. Mais les moeurs des personnages, leur conversation, leurs sentiments sont pris dans la haute société de Paris, ou mieux dans le cercle de l'hôtel de Rambouillet. C'était là le côté attrayant pour les contemporains qui avaient la clef de ces mystères, et cet intérêt revit pour nous, quand nous connaissons les véritables noms. On comprend dès lors l'engouement et même les éloges admiratifs de Mme de Sévigné et de Mme de La Fayette, dont la jeunesse se nourrissait des lectures de ces romans : « Les dames étaient grandement flattées, dit Tallemant des Réaux, de reconnaître leurs portraits sous les masques. » Mais on justifiera avec moins de complaisance les louanges que certains esprits accordaient à l'auteur de ces chefs-d'oeuvre. Ces beaux esprits étaient le savant Huet, évêque d'Avranches ; Mascaron, évêque de Tulle ; Fléchier, célèbre prédicateur ; la reine Christine, et bien d'autres.

Madeleine de Scudéry se présente en moraliste autant qu'en romancier. En dépit des longueurs et des travestissements de ses histoires, elle a préparé les gracieuses et fines compositions de Mme de La Fayette. « Son style, dit un contemporain, a de l'ampleur et de la souplesse ; souvent il laisse voir une finesse et une grâce toutes féminines ; ses anachronismes mêmes ce doivent pas lui être reprochés trop durement. »

A bientôt et portez-vous bien !

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