La première bibliothèque publique fut sans doute fondée vers 540 av. J.-C. à Athènes, par Pisistrate, mais la plus célèbre bibliothèque de l'Antiquité fut celle d'Alexandrie, en Egypte, qui comptait plusieurs centaines de milliers d'ouvrages.

Les plus grandes bibliothèques du monde, avec, entre parenthèses, leurs dates de fondation :

Bibliothèque Lénine de Moscou (1862)
Bibliothèque publique de New York (1895)
Bibliothèque de la Place Saint-Marc, à Venise (1468), grâce à des dons posthumes de
Pétrarque.
Bibliothèque de la Sorbonne à Paris (1253)
Bibliothèque Nationale de Paris (1386)
Bibliothèque de l'Université de Cambridge (1475)
Bibliothèque Laurentienne de Paris (1257)
Bibliothèque Mazarin de Paris (1661)
Bibliothèque du British Museum de Londres (1823)
Bibliothèque Ambroisienne de Milan (1609)
Biblioteca Capitolare de Verone (550)

En tête de ce classement vient la bibliothèque du Congrès à Washington. Elle possède 88 millions de publications diverses dont 26 millions de volumes imprimés disposés sur 856 km de rayonnage et 26 hectares.
Avant elle ce fut longtemps celle d'Alexandrie, en Egypte, fondée au 3e siècle avant J.-C., qui rassemblait quelque 750 000 volumes et disposait d'une copie de presque chaque document existant alors. Une succession d'incendies et de vols l'ont progressivement dégarnie. Le calife Omar, qui s'empara d'Alexandrie en l'an 640, fit brûler la totalité des 200 000 ouvrages que contenait la célèbre bibliothèque. L'excuse avec laquelle il justifia un tel acte de barbarie est un modèle du genre. « Si ces livres grecs, écrivit-il, sont conformes aux enseignements du Livre de Dieu, ils sont inutiles et ne méritent pas d'être préservés. Si, au contraire, ils s'y opposent, ils sont pernicieux et méritent d'être brûlés. » Les rouleaux de papyrus permirent de chauffer pendant six mois les baignoires de la ville.

Bibliothèque insolite :

La plus étrange des bibliothèques appartenait à Abdul Kassem Ismail (938-995), le grand vizir de Perse (Iran). Elle contenait 117 000 ouvrages classés par ordre alphabétique et posés sur le dos de dromadaires qui se déplaçaient selon un ordre précis et accompagnaient le grand vizir bibliothécaire dans tous ses déplacements, même vers les destinations les plus lointaines.

A bientôt et portez-vous bien !

En tête d'article : Charles Dickens.