La geste ou chanson de geste désigne un récit versifié (un long poème) en décasyllabes ou, plus tardivement, en alexandrins, assonancés regroupés en laisses (longues strophes de taille variable) relatant des épopées légendaires héroïques mettant en scène les exploits guerriers de rois ou de chevaliers, remontant aux siècles antérieurs. Geste (féminin) (venant du latin «gesta») est ici à comprendre comme « action d'éclat accomplie ».

Ce type de récit apparaît à l'aube de la littérature française, vers la fin du XIe siècle (elles sont chantées entre 1050 et 1150). Les dernières ont été produites au cours du XVe siècle. Les chansons de geste sont caractéristiques de la littérature médiévale et prennent la suite des grandes épopées de l'Antiquité. Elles sont rédigées en ancien français. Elles diffèrent d'un autre grand genre littéraire médiéval : la poésie lyrique, dont la langue cette fois-ci est l'occitan.

Souvent anonyme, son auteur est un trouvère, qui la destinait à être chantée et accompagnée musicalement, devant un public large, populaire ou noble.

Une chanson dans les manuscrits conservés (au nombre de 90) compte de 1000 à 20 000 vers. Ces vers sont groupés en unités de longueur variable qui portent le nom de « laisse ». Elles ne sont pas rimées mais simplement assonancés, comme il s'agit d'une littérature de caractère oral, la répétition du dernier son vocalique accentué suffisait de repère poétique à l'oreille. Aussi y a-t-il dans la composition des chansons des procédés qui servent à rafraîchir la mémoire des auditeurs au cas où la récitation se prolongeait des jours de suite. Ce sont généralement des passages qui résument ce qui est déjà dit ou bien des ajouts à chaque nom propre d'une épithète caractérisant le personnage, comme par exemple Charlemagne à la barbe fleurie, Olivier le sage, Roland le preux, Guillaume au court nez, etc.

L'acte épique par excellence est l'acte guerrier. Le récit du combat dans ses différentes étapes est presque immuable : la rencontre des faibles forces chrétiennes avec des multitudes païennes ; les assauts à la lance et à l'épée ; les exploits extraordinaires des personnages principaux ; la description plus ou moins rapide d'équipements effrayants. On remarque aussi un certain nombre de procédés stylistiques constants : utilisation du présent, alternance du dialogue avec le récit, emphase et d'autres.

Les Chansons de Geste conjuguent, le plus souvent, les grands thèmes épiques : héroïsme, honneur, amitié, trahison, vengeance, exaltation des liens féodaux. La Chanson de Roland en est le meilleur exemple.

Ecrites en langue d'oïl par les premiers poètes, les trouvères, elles chantent la valeur martiale des chevaliers, héros de l'ère de Charles Martel et de Charlemagne, et leurs batailles contre les Maures. À ces légendes historiques sont ajoutées une forte touche de merveilleux : des géants, de la magie et des monstres apparaissent parmi les ennemis avec les Sarrasins. Avec le temps, les aspects historiques et militaires se sont affaiblis en faveur des aspects merveilleux.

Les thèmes des chansons de geste sont devenus notoires en tant que matière de France, qui s'oppose à la matière de Bretagne, traitant du Roi Arthur et de ses chevaliers, et la matière de Rome qui mélange la mythologie grecque aux contes d'Alexandre le grand, de Jules César, et d'autres figures de l'Antiquité présentées comme des exemples de chevalerie.

Lorsque les mœurs médiévales se sont adoucies et se sont tournées vers plus de subtilité, on a préféré à la chanson de geste les récits courtois qui en sont inspirés mais insistent plus sur les relations entre le chevalier et sa dame.

Le cycle de Charlemagne ou Cycle du Roi :

La Chanson de Roland, XIe siècle
Le Pèlerinage de Charlemagne, XIIe siècle
Huon de Bordeaux, XIIe siècle
Berthe aux Grands Pieds, XIIIe siècle

Le cycle de Guillaume de Gellone :

Le Couronnement de Louis, 1137 environ
Aliscans, XIIe siècle
Girard de Vienne, XIIIe siècle
Aimeri de Narbonne, XIIIe siècle
Charroi de Nîmes
Moniage de Guillaume

Le cycle de Doon de Mayence ou Cycle des barons révoltés :

Girart de Roussillon, XIIe siècle
Raoul de Cambrai, XIIe siècle
Renaud de Montauban, XIIe siècle

Le cycle de la Croisade :

La Chanson d'Antioche
La Chanson de Jérusalem
Les chétifs

A bientôt et portez-vous bien !