Initialement, la ballade est une forme fixe du lyrisme courtois de la fin du Moyen Âge. Le terme a connu un renouveau au XIXe siècle, notamment grâce au mouvement du romantisme. Il est encore utilisé aujourd'hui dans le sens d'un récit épique.

Le genre poétique apparaît au XIVe siècle. Le mot vient de l'ancien provençal ballada, qui signifie "danse" car le texte était inséparable de la musique. Malgré cela, il finit par être dissocié de la musique, mais la musicalité est créée dans l'écriture même du poème. En effet, la ballade a la particularité de répéter un même vers, le refrain, à la fin de chacune des trois strophes de huitains qui la composent ainsi qu'à la fin de l'envoi de quatre vers. L'ensemble de la ballade est constitué d'octosyllabes et les rimes y sont croisées.

Au XIXe siècle Chopin réinvente la ballade en composant quatre immenses poèmes pour le piano sans forme définie mais dans lesquelles il exprime tout son talent.

Le style correspondant tout à fait à l'époque romantique, de nombreux musiciens tels que Franz Liszt composeront à leur tour des chefs-d'œuvres similaires.

Avec l'influence anglo-saxonne, le sens du mot s'élargit à un récit ou une chanson racontant la vie d'une personne ou des faits précis. Le récit est toujours épique (proche de la geste), souvent dramatique (dans ce sens, synonyme de complainte), parfois comique. S'il porte sur l'amour entre deux personnes, on l'identifie à la romance. Le mot est utilisé aussi bien pour désigner des poésies, des chansons, des partitions musicales ou des bandes dessinées.

Auteurs et oeuvres :

- Ballade de forme fixe :

Guillaume de Machaut (v.1300-v.1377).
Jean Froissart (v.1337-v.1400).
Eustache Deschamps (v.1346-v.1406).
Christine de Pisan (v.1363-v.1430), Cent ballades.
Charles d'Orléans (1391-1465), Ballades et rondeaux.
François Villon (v.1431-v.1463), Testament.
Pierre Gringore (v.1475-v.1538).
Clément Marot (1496-1544), l'Adolescence clémentine.
Théodore de Banville (1823-1891), Trente-six ballades joyeuses.
Alphonse Piché (1917-, Québécois), Ballades de la petite extrace.

- Complainte :

Colin Muset (XIIIe siècle).
Rutebeuf (v.1230-v.1285), la Complainte Rutebeuf.
Alain Chartier (v.1385-v.1433), Complainte du pauvre commun
Jules Laforgue (1860-1887), Complaintes.

- Aube :

Gace Brûlé (fin du XIIe s.-début XIIIe s.).

LA BALLADE DES PENDUS

La Ballade des pendus est le poème de François Villon le plus connu. Il est communément admis, même si ce fait n'est pas clairement établi, que Villon le composa lors de son incarcération en l'attente de son exécution suite à l'affaire Ferrebouc où un notaire pontifical fut blessé au cours d'une rixe.

Frères humains qui après nous vivez
N'ayez les cœurs contre nous endurciz,
Car, ce pitié de nous pauvres avez,
Dieu en aura plus tost de vous merciz.
Vous nous voyez ci, attachés cinq, six
Quant de la chair, que trop avons nourrie,
Elle est piéca devorée et pourrie,
Et nous les os, devenons cendre et pouldre.
De nostre mal personne ne s'en rie:
Mais priez Dieu que tous nous veuille absouldre!

Se frères vous clamons, pas n'en devez
Avoir desdain, quoy que fusmes occiz
Par justice. Toutefois, vous savez
Que tous hommes n'ont pas le sens rassiz;
Excusez nous, puis que sommes transsis,
Envers le filz de la Vierge Marie,
Que sa grâce ne soit pour nous tarie,
Nous préservant de l'infernale fouldre
Nous sommes mors, ame ne nous harie;
Mais priez Dieu que tous nous veuille absouldre!

La pluye nous a débuez et lavez,
Et le soleil desséchez et noirciz:
Pies, corbeaulx nous ont les yeulx cavez
Et arraché la barbe et les sourciz.
Jamais nul temps nous ne sommes assis;
Puis ca, puis là, comme le vent varie,
A son plaisir sans cesser nous charie,
Plus becquetez d'oiseaulx que dez à couldre.
Ne soyez donc de nostre confrarie;
Mais priez Dieu que tous nous veuille absouldre!

[...]

A bientôt et portez-vous bien !

En tête d'article : François Villon.