Le roman picaresque, genre né en Espagne au XVIe siècle, raconte l'histoire de héros miséreux, tels que des enfants orphelins. Au cours d'aventures souvent extravagantes, le héros entre en contact avec toutes les couches sociales de la société. Le roman picaresque est généralement porté par une vision critique des mœurs de l'époque.

Quelques romans picaresques :

La Vie de Lazarillo de Tormes (1554) (Anonyme).
Histoire de Guzman d’Alfarache (1599-1604) (Mateo Alemán).
Don Pablo de Ségovie (El Buscón) (1626) (Francisco de Quevedo)
Les aventures de Simplicius
Moll Flanders
Barry Lyndon
La picaresque s'est aussi exportée en France avec par exemple Gil Blas de Santillane (Alain-René Lesage, 1715-1747).

C'est de façon indue que certains rangent Don Quichotte (1605-1616) (Cervantès) dans le genre picaresque. Le héros picaresque est un gueux (un pícaro), un personnage à la moralité douteuse, ce que n'est évidemment pas, de par sa naissance et ses idéaux, le chevalier don Quichotte. Cependant, dans ce roman apparaît, au chapitre vingt-deux de la première partie, un personnage représentant ce courant littéraire; à savoir Ginés de Passamont, malandrin que l'on conduit aux galères où, dit-il, il poursuivra la rédaction de ses mémoires. L'une des caractéristiques des romans picaresques est effectivement qu'ils se présentent généralement comme des autobiographies, autre spécificité que n’offre pas Don Quichotte.

A bientôt et portez-vous bien !