Le conte philosophique utilise la forme de récit imaginaire véhiculée par le conte pour transmettre des idées et des concepts à portée philosophique. L'âge d'or du conte philosophique en Europe occidentale est certainement le Siècle des Lumières où de nombreuses œuvres de ce type sont parues, notamment sous la plume du philosophe Voltaire. Le conte philosophique devient parfois un conte satirique lorsque l'auteur s'y moque des travers d'individus ou de leurs idées ou bien y glisse une critique de la société contemporaine.

Le conte a existé dans toutes les cultures, sous forme orale ou écrite et les contes à portée philosophiques sont probablement aussi anciens que ces cultures elles-mêmes (par exemple sous la forme de récits originels). Toutefois, la conception moderne du conte philosophique fait référence à la tradition philosophique qui a émergé entre la Renaissance et le XVIIIe siècle.

Ayant une portée critique de la société, le conte philosophique tel qu'il s'est développé au Siècle des Lumières s'inspire du conte traditionnel en lui conférant une nouvelle dimension, visant une réflexion plus profonde sur les grands problèmes philosophiques de l'époque. Par les artifices liés au caractère imaginaire du récit, par exemple, au travers des êtres imaginaires venus d'ailleurs, l'auteur feint de porter un regard objectif sur les hommes, ainsi que le fit Montesquieu dans les Lettres persanes, pour mieux dénoncer ce qu'il condamne. L'auteur le plus célèbre de contes philosophiques, Voltaire invite le lecteur à prendre conscience de l'imperfection humaine et de l'omniprésence du mal sur la terre tout en s'opposant à la théorie de Leibniz caricaturé sous les trait du Docteur Pangloss dans Candide, ce qui donne aussi une dimension satirique à l'œuvre.

Le conte devient un moyen plaisant pour faire réfléchir le lecteur sur la place de l'homme dans l'univers, en réunissant la fiction et les morales philosophiques des Lumières. Comme tous les autres contes, le conte philosophique présente un court récit romanesque, cherchant principalement à distraire, mais avec cette fois une portée philosophique. Les éléments traditionnels sont en effet présents à travers les personnages, dotés de nombreuses qualités, et vivant dans un monde merveilleux, puis bouleversé par des péripéties.

Le conte philosophique possède des formulations identiques à celles du conte traditionnel, formulations qui reviennent comme un refrain, et permettant au lecteur, dès les premières lignes du conte, d’avoir l’impression d’entrer dans le monde merveilleux des fables : -« il y avait en Westphalie » pour Candide -« au temps du roi Moabdar il y avait à Babylone » -« Il y avait un jeune homme de beaucoup d’esprit ».

La formule "conte philosophique" associe deux termes apparemment contradictoires. Le conte philosophique voltairien relève de la tradition du conte : récit invraisemblable et merveilleux, mais l'auteur y intègre également la recherche de la vérité et de la raison. Le conte philosophique a pour caractéristique principale d'avoir une morale, tout comme les apologues. Candide particulièrement, a été utilisé par son auteur comme arme de critique envers l’optimisme démesuré, d’où cette phrase célèbre : « Tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes » (satire du "[...] si ce n'était le meilleur monde possible, Dieu n'en aurait produit aucun" de Leibniz), une tirade qui se veut avant tout ironique. Ce type de conte se distingue donc de ses confrères, car il sert aussi d’instrument à l’expression philosophique de celui qui l’écrit. Le conte philosophique, qui permet d'aborder l'écriture satirique et les questions, entre autre, de la critique de la société, de la religion, de la superstition offre une lecture à plusieurs degrés.

L'originalité du conte philosophique réside alors dans sa capacité à parodier certaines situations et à les tourner en dérision. Sa force argumentative en fait aussi une réelle arme littéraire. C'est en effet un apologue cherchant à délivrer un enseignement moral, et ce, à travers de grands débats philosophiques. Les thèmes du merveilleux, de l'amour et du voyage sont souvent retrouvés, permettant une grande diversité de récits. Les héros de Voltaire : Candide, Zadig, Micromégas, l'Ingénu, sont parés de traits de caractère enviables. Le héros Voltairien, est jeune, naïf et ignorant de la vie, mais son intelligence et sa sensibilité lui permettront d’évoluer. Durant le récit, le héros se retrouve toujours confronté à des situations merveilleuses, dont il tirera un enseignement moral. On pourra donc lire ce texte à plusieurs degrés en fonction desquels l’histoire sera plus ou moins significative et profonde. Mais qui dit philosophie dit normalement haut degré d’abstraction. C’est justement ici que se crée un ajustement : le conte est philosophique, mais, pour ne pas être abstrait, il enracine sa réflexion dans le monde contemporain qu’il critique. Les visées sont doubles : philosophiques et satiriques. Derrière un conte philosophique il y a toujours une dimension critique. En effet, il ne faut pas oublier que Voltaire est un philosophe des Lumières et qu’il dénonce donc le dysfonctionnement de la société.

Un conte philosophique est donc une histoire fictive, inventée par l’auteur dans le but de faire une critique de la société. Ce texte est écrit sous la forme d’un conte afin d’échapper à la censure.

L'intérêt d'un tel conte : -pour un lecteur du XVIIIe siècle : Le lecteur prend plaisir à la parodie, l'humour, l'ironie du conte merveilleux et fantaisiste. Il retrouve avec intérêt les préoccupations de son temps et le combat constant de Voltaire, et des autres philosophes des Lumières, contre l'absolutisme, l'intolérance religieuse, la justice barbare (torture), etc. -pour un lecteur contemporain : Le lecteur est également sensible aux premiers aspects du conte. On peut s'étonner de la liberté de ton d'un auteur qui écrivit il y a près de deux siècles et demi. Même s'il faut souvent des références historiques pour tout appréhender, certaines grandes causes dans lesquelles Voltaire s'est engagé (tolérance) restent toujours d'actualité.

A bientôt et portez-vous bien !

Ci-dessous : Montesquieu. En tête d'article : Voltaire.